W 1611 roku niemiecki astronom Kepler wziął dwa kawałki soczewki soczewkowej jako obiektyw i okular, powiększenie jest oczywiście lepsze, później ludzie uważali ten układ optyczny za teleskop Keplera.

W 1757 roku Du Grand, badając załamanie i dyspersję szkła i wody, ustalił teoretyczne podstawy soczewki achromatycznej i wykorzystał okulary koronowe i krzemienne do produkcji soczewek achromatycznych. Od tego czasu achromatyczny teleskop refraktorowy całkowicie zastąpił korpus teleskopu z długim zwierciadłem.

Pod koniec XIX wieku wraz z udoskonaleniem technologii produkcji, dzięki czemu możliwy stał się większy kaliber teleskopu refrakcyjnego, zaczęto produkować kulminacyjne teleskopy refraktorowe o dużej średnicy. Jednym z najbardziej reprezentatywnych był teleskop Ekesa o średnicy 102 cm w 1897 r. i teleskop Ricka o średnicy 91 cm w 1886 r.

Teleskop refrakcyjny ma zalety ogniskowej, skala płytki jest duża, zginanie rury jest niewrażliwe, najbardziej nadaje się do pomiarów astronomicznych. Ale zawsze ma resztkowy kolor, a jednocześnie absorpcja promieniowania ultrafioletowego jest bardzo silna. Chociaż ogromny system odlewania szkła optycznego jest trudny, w przypadku teleskopu refrakcyjnego Yerkesa zbudowanego w 1897 roku rozwój osiągnął kulminację, ponieważ przez sto lat nie pojawił się żaden większy teleskop refrakcyjny.